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茂名被称为油城，是因为茂名市境内拥有丰富的石油资源。早在20世纪初期，就有人在茂名发现了石油资源，并开始进行开采。随着时间的推移，茂名的石油产量逐渐增加，成为中国重要的石油生产基地之一。因此，人们就将茂名称作“油城”。